在我國古代的神話傳說中，已經(jīng)反映出竹子的使用，確切記載源于仰韶文化。1954年在西安半坡村發(fā)掘了距今約6000年左右的仰韶文化遺址，其中出土的陶器上可辨認(rèn)出“竹”字符號，說明在此之前，竹子已為人們所研究和利用，也即是我國人民研究和利用竹子的歷史可追溯到五六千年前的新時器時代。漢字起源于原始社會的仰韶文化，而“竹”字的原始符號則應(yīng)在此之前就已出現(xiàn)了。在7000年前的浙江余姚縣河姆渡原始社會遺址內(nèi)也發(fā)現(xiàn)了竹子的實物，可見在原始社會時期竹子和人們的生活有了密切關(guān)系。因為只有竹子已為人所用，才須為其創(chuàng)造一種文字符號來表示。
研究證明，我國商代已知道竹子的各種用途，其中之一就是用作竹簡，即把字寫在竹片（有時用木片）上，再把它們用繩子串在一起就成了“書”，漢字“冊”即由此而來。竹簡和木簡為我們保存了東漢以前的大批珍貴文獻(xiàn)，如《尚書》、《禮記》和《論語》等都是寫在竹簡和木簡上的。殷商時代用竹簡寫的書叫“竹書”，用竹簡寫的信叫“竹報”。竹筆的發(fā)明在文化史上也具有開拓性的一頁，在殷代文化遺跡出土的甲骨、玉片和陶器上都可以看出毛筆書寫的朱墨字跡。湖北曾侯乙墓和汀鄂出土的春秋戰(zhàn)國墓的文物中也有佐證。利用竹子的另一項偉大成果是造紙。早在9世紀(jì)我國已開始用竹造紙，比歐洲約早1000年。當(dāng)然竹紙的大發(fā)展還是此以后。關(guān)于用竹造紙，明代《天工開物》中作了詳細(xì)記載，并附有竹紙制造圖。用竹造紙，標(biāo)志著我國古代造紙技術(shù)的巨大發(fā)展和成就，促進(jìn)了中國文化的繁榮。實際上在竹紙出現(xiàn)以前，制紙工具也離不開竹子。從竹簡開始到竹紙出現(xiàn)，竹子在文化發(fā)展史上始終占有重要地位，對保存人類知識、形成中化民族源遠(yuǎn)流長、光輝燦爛的歷史文化起到了直接和間接的作用。
我國古代竹子的利用還有許多方面，比如春秋戰(zhàn)國時期，我們的祖先已制造了利用杠桿提水的竹制工具“桔”以及用竹筒提水灌溉的“高轉(zhuǎn)筒車”。竹子在武器發(fā)展史上也起到了重要作用，從原始的竹弓射箭到春秋時期的拋石機(jī)、宋代的火藥箭和竹管火槍等都是古代竹制武器。
從漢字中竹部文字的情況來分析，也可看出中國竹子利用的古老歷史，古人把“不剛不柔，非草非木，小異空實，大同節(jié)目”的植物稱之為竹。從形態(tài)上認(rèn)識開始，把竹子進(jìn)行加工，制成物品，又以“竹”字衍生出竹部文字。隨著人類對竹子的認(rèn)識不斷提高，竹類利用日益廣泛。而竹部文字也必然隨之增加。我國辭海（1979年版）中共收錄竹部文字209個，如筆、籍、簿、簡、篇、筷、籠、笛、笙等等。歷代各類字典收錄的就更為可觀。而諸如“竹報平安”、“衰絲豪竹”、“青梅竹馬”、“日上三竿”一類的成語也都包含著與竹子有關(guān)的有趣典故。這些竹部文字和成語涉及社會和生活的各個領(lǐng)域，一方面反映了竹子日益為人類所認(rèn)識和利用，另一方面反映了竹子在中國幾千年的歷史上在工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、文化藝術(shù)、日常生活等多方面起著重要作用。
