“建筑是石頭的史書(shū)”，這是西方人在19世紀(jì)說(shuō)的。我們中國(guó)人，就要說(shuō)，“建筑是木頭的史書(shū)”了。或者，簡(jiǎn)單地說(shuō)，“建筑是一部重要的史書(shū)”，不論是石頭的還是木頭的。中國(guó)的歷史著作大多很片面，因此顯得很單薄。宋代的王安石就說(shuō)過(guò)，《春秋》無(wú)非是些“斷爛朝報(bào)”而已（《宋史·列傳第八十六·王安石傳》）。近代的梁?jiǎn)⒊f(shuō)：“中國(guó)的正史是專為帝王作家譜。”“從來(lái)作史者，皆為朝廷上之君臣而作。”（《梁?jiǎn)⒊募?middot;中國(guó)之舊史》）建筑寫(xiě)就的史書(shū)卻是客觀的，很忠實(shí)地承載著各個(gè)時(shí)代人們的生活，因此閱讀建筑這本史書(shū)，對(duì)我們了解真實(shí)的歷史大有幫助。
住宅是最基本的建筑類(lèi)型。它們遍布各地，凡有人煙處便有住宅。人們生活在千差萬(wàn)別的自然環(huán)境與歷史文化環(huán)境之中，于是，住宅便要適應(yīng)千差萬(wàn)別的自然條件、社會(huì)狀況和文化傳統(tǒng)。適應(yīng)了它們，便反映了它們。自然條件、社會(huì)狀況和文化傳統(tǒng)是通過(guò)人，也就是通過(guò)人的建造和人的使用來(lái)傳達(dá)給住宅的。這種傳達(dá)不是個(gè)體的人一次性完成的，而是一代又一代生活在一定環(huán)境中的人類(lèi)群體，歷經(jīng)漫長(zhǎng)的歲月，一步一步傳達(dá)過(guò)去的。在每一步的演變中，不但自然條件、社會(huì)狀況和文化傳統(tǒng)在變異，而且先前存在的住宅又限制和塑造著人們對(duì)住宅的建造理念和使用方式。這是一個(gè)沒(méi)有盡頭的相互磨合的過(guò)程。因此，可以把住宅當(dāng)做生活發(fā)展的鏡子看待。它們不僅僅是一種單純的實(shí)用之物。生活是變化又創(chuàng)造著的，住宅也是變化又創(chuàng)造著的。
一般住宅，尤其是鄉(xiāng)土住宅，遠(yuǎn)不如宗祠和廟宇那樣規(guī)模宏大、裝飾華麗、工藝精湛。住宅的個(gè)體雖然簡(jiǎn)單，但它的研究遠(yuǎn)比宗祠、廟宇要復(fù)雜得多、困難得多。住宅研究的困難更因?yàn)樗姆植贾畯V而增加。自然條件、社會(huì)狀況和文化傳統(tǒng)因地而異，住宅對(duì)這些條件、狀況的反應(yīng)遠(yuǎn)比宗祠和廟宇的反應(yīng)要靈敏得多。宗祠和廟宇的地方差異不及住宅那么大。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，在很遼闊的范圍里，廟宇、宗祠的結(jié)構(gòu)方法都是木質(zhì)梁架或穿斗式的，墻坯都是磚的或生土的，空間格局也大體有一定的模式。而住宅，除了占大多數(shù)的木構(gòu)、院落式的以外，因不同地區(qū)的自然、信仰、生活習(xí)俗、歷史、群體心理、經(jīng)濟(jì)水平等的不同，還有窯洞、草棚、帳篷、竹樓等等，甚至還有以船舶為宅的。即使合院式住宅，也有許多或顯著或細(xì)微的變化。何況，還有土樓、圍屋之類(lèi)的大型集團(tuán)性住宅。又例如，從社會(huì)文化角度看，對(duì)比皖南民居和閩東民居，就必須從兩地的歷史和民俗下手。前者是徽商保護(hù)財(cái)富的堡壘和禁錮婦女的監(jiān)獄，后者是參加生產(chǎn)勞動(dòng)的有獨(dú)立人格的婦女的家。
住宅又是農(nóng)村各類(lèi)公共建筑的原型。無(wú)論寺廟、宮觀，還是宗祠、書(shū)院，它們基本的建筑空間格局、結(jié)構(gòu)方式和裝飾大都以住宅為最初出發(fā)的藍(lán)本。深入地了解鄉(xiāng)土住宅，是做好鄉(xiāng)土建筑整體研究的基礎(chǔ)。研究立足于調(diào)查，調(diào)查是研究的出發(fā)點(diǎn)。起始階段的調(diào)查，還不足以支持深入的研究，因此調(diào)查的結(jié)果會(huì)遭到一些袖手旁觀者或“摘桃派”的譏諷，被稱為“資料學(xué)派”。但資料積累到足夠的程度之后，一定會(huì)有深入的成就�？墒�，單靠目前這種散兵游勇式的學(xué)術(shù)調(diào)研，想要達(dá)到這個(gè)目標(biāo)就太困難了。
從二十世紀(jì)初開(kāi)始，歷史建筑的保護(hù)引起世人的重視。到了二十世紀(jì)中期，這項(xiàng)工作得到以歐洲為首的許多國(guó)家的贊同。1964年5月通過(guò)的《威尼斯憲章》使歷史建筑的保護(hù)擴(kuò)展到歷史街區(qū)。1999年10月在墨西哥又通過(guò)了《關(guān)于鄉(xiāng)土建筑遺產(chǎn)的憲章》。該憲章是對(duì)《威尼斯憲章》的補(bǔ)充，該憲章建立了管理和保護(hù)鄉(xiāng)土建筑遺產(chǎn)的原則。
《關(guān)于鄉(xiāng)土建筑遺產(chǎn)的憲章》認(rèn)為：鄉(xiāng)土建筑是社區(qū)自己建造房屋的一種傳統(tǒng)的和自然的方式。是一個(gè)社會(huì)文化的基本表現(xiàn)，是社會(huì)與他所處的地區(qū)的關(guān)系的基本表現(xiàn)，同時(shí)也是世界文化多樣性的表現(xiàn)。鄉(xiāng)土建筑指的是現(xiàn)實(shí)生活中沿用著的建筑（這些老建筑極具風(fēng)俗性、地域性和歷史特征）及其外部環(huán)境。歷史街區(qū)是鄉(xiāng)土建筑的一種類(lèi)型。
